Кот в наследство
Добавлено: Пт окт 11, 2019 12:30 am- Сапоги нужны, - сказал Кот, не открывая глаз.
- На кой? – удивился Жан. – На кой тебе сапоги-то?
- Мне? – Кот приоткрыл один глаз. – Мне сапоги совершенно ни к чему. Сапоги нужны ТЕБЕ. А также шляпа и приличный камзол.
- На кой? – повторил Жан, разглядывая грязные босые ступни. Подумал, запустил пятерню под рубаху, почесал живот и добавил: - И на какие шиши?
- Во-от... – Кот вытянул лапы. – Тут мы подходим к сути вопроса: тебе необходимы средства к существованию.
-Чё?! – переспросил Жан.
Кот фыркнул, открыл оба глаза, сел и стал яростно вылизывать лапу.
- Ладно, - проворчал он, принимаясь за вторую лапу, - повторяю простым языком для... гм. Деньги тебе нужны.
- Ну да, - оживился Жан. – Дык попервости ж надо деньги, а на них уж одежу покупать, а ты говоришь...
- Я не закончил. – Кот снова лег. – Итак: Гийом получает доход от мельницы, Анри - при помощи своего осла...
- Осел хоть советов не дает, - буркнул Жан себе под нос.
- Не хватало нам еще ослиных советов, - отрезал Кот. – Да-с, так вот: какой же источник дохода можешь найти ты?
Жан почесал затылок. Потом почесал нос. Еще раз внимательно осмотрел собственные ноги, словно в поисках ответа. И тяжело вздохнул.
- Не знаешь, - констатировал Кот. – А я тебе скажу: твой капитал – твоя смазливая рожа. Девки, небось, табунами ходят, так?
- А то! – приободрился Жан.
- Но! – Кот сел и обвил лапы хвостом. – Селянские девки – это не то, что нам нужно. Как с умом использовать привлекательную внешность? Ну?
Жан наморщил лоб – и вдруг лицо его озарилось пониманием.
- Жениться на богатой?
- Браво! – мурлыкнул Кот. – Ты не безнадежен. Именно – жениться на богатой. А для того, чтобы обратить на себя внимание богатой невесты, тебе и необходима приличная одежда. Босой и неумытый ты ничего не добьешься.
Жан снова помрачнел.
- Ну дык и чё тогда? Где ж я одежу-то возьму?
- Буду думать, - кратко ответил Кот. – И вот еще что: тебе необходимо научиться прилично себя вести в обществе.
- Чё?!
- Не "чё", а "что". Для начала. Не ковырять в носу. Не чесать брюхо. И задницу тоже не чесать.
- А...
- А если чешется – терпеть. Не вытирать нос рукавом. Не... ладно, не всё сразу. И главное – научиться разговаривать, как говорят благородные господа. Вот скажи: "Мадемуазель, вы прелестны, словно майская роза".
- Маде... Маму... Да ты чё, издеваешься, шкура драная?!
Кот зашипел и взлетел на забор.
***
- Ох, влетит нам когда-нибудь за этих куропаток... – вздохнул Жан, обсасывая косточки. – Как пить дать, влетит.
- Не влетит, - Кот равнодушно облизнулся. – Охотиться запрещено людям. Лю-дям! А куропаток и зайцев ловлю я – чувствуешь разницу? Котам еще никто и никогда не запрещал ловить птичек, где им заблагорассудится.
- За благо... чего?
- Где им вздумается, горе мое. Давай, доедай – и за работу.
- Ну чего опять?.. - заныл Жан, но Кот был непреклонен:
- Я тебя кормлю? Кормлю. Значит, ты должен меня слушаться. Давай-давай, я знаю, что делаю. Кто заячьи шкурки продал, на какие деньги новые штаны куплены?
- Ну, куплены. А ты на них сидишь.
- Да? - Кот приподнялся и критически оглядел брошенные на кровать штаны. – Ну а зачем ты их бросаешь, где попало? Сходил утром в церковь – и принял бы в сундук... И потом – я же не линяю, так что ничего с твоими штанами не сделается. Не увиливай.
- А че делать-то?
- Вспомни, как на площади возле церкви два господина разговаривали. Я еще тебя остановил и заставил слушать, вспомнил?
- Ну...
- Вот и "ну". Попробуй повторить хоть что-нибудь.
Жан закряхтел и страдальчески скривился.
- Ну это... Как оно... Сударь, я... эээ... меня... во, вспомнил: для меня большая честь познакомиться с вами!
- Неплохо, неплохо, - одобрил Кот. – Еще что-нибудь?
Жан почесал затылок, запустил руку под рубаху, покосился на Кота и вытащил руку обратно. Нахмурился.
- Не, не помню. Зато я запомнил, как они кланялись! – и Жан довольно неуклюже изобразил поклон, помахав перед собой несуществующей шляпой.
- Ну что ж, ты делаешь успехи. А теперь вместе: поклониться и сказать: "Сударь, для меня большая честь..." Только без "эээ".
- Сударь, для меня большая честь... – послушно повторил Жан и еще раз поклонился.
Кот свернулся клубком и прикрыл морду хвостом.
***
- Крысы, Ваше Сиятельство? – Кот заинтересованно обходил огромный зал старинного замка.
- Они, проклятые... - вздохнул барон де Рец, усаживаясь в кресло возле камина. - В могилу меня скоро сведут.
- Странно. Человек, при упоминании имени которого дрожит вся округа – простите, Ваше Сиятельство, я, разумеется, не верю этим слухам...
- И не верьте! – подхватил барон. – Вы первый здравомыслящий чел... эээ... здравомыслящая личность, встреченная мной за многие годы, клянусь Богом! Катрин умерла родами! Родами! А Жюльетт – от чахотки. Ну, правда, Бланш... – барон замялся. – Гм... Но хотел бы я посмотреть на человека, способного выдержать ее характер! А уж обвинения в растлении малолетних, колдовстве и чуть ли не людоедстве – это настолько нелепо, настолько одиозно, что...
- Оставим этот неприятный разговор, Ваше Сиятельство, - мурлыкнул Кот, вскакивая на кресло рядом с баронским и устраиваясь в любимой позе сфинкса. – Вы изволили упомянуть о досаждающих вам крысах.
- Да, крысы, - барон вздохнул еще более печально. – Стыдно признаться, но я с детства не переношу этих тварей. При одной мысли о них меня бросает в дрожь. Я воин, я полжизни провел в седле и ни разу не показывал врагу спину – но это выше меня. И откуда эта напасть? Еще чуму принесут, спаси и сохрани! Право, ничего бы не пожалел для кудесника, который бы избавил меня от этой мерзости! Ведь, кроме всего прочего – я не упоминал? – Его Величество с Ее Высочеством вскорости должны посетить мой замок! А как я их приму, если по коридорам у меня шастают крысы?!
Кот поднял заднюю лапу, намереваясь почесать за ухом, - и замер на полдороге. Король с принцессой?.. Неожиданно у него возникла идея. Безумная, опасная - но невероятно соблазнительная.
- Я могу избавить вас от крыс, Ваше Сиятельство, - сказал он как можно более небрежно.
- В одиночку? – барон де Рец недоверчиво посмотрел на Кота. – Боюсь, вы не представляете себе...
Кот посмотрел на барона особым, тщательно отработанным, Истинно Кошачьим взглядом. Барон хмыкнул, но взгляд выдержал. Кот повел усом, сел и начал умываться. Барон поднял бровь и откинулся в кресле. Кот в очередной раз облизал лапу, критически оглядел ее и снова лег.
- Они крысы, Ваше Сиятельство. Они крысы, а я – кот. И они это знают. Вы понимаете, о чем я?
Барон снова хмыкнул, на этот раз одобрительно.
- Но не даром, я правильно вас понял? И что же вы хотите за эту услугу?
- Ваше Сиятельство, - Кот напрягся, готовый в любую секунду выскочить из зала. – Ваше Сиятельство, насколько серьезны были ваши слова о том, что вы НИЧЕГО не пожалеете за избавление вас от крыс?
Барон нахмурился.
- Но ЧТО же вам нужно?
- Замок, - выдохнул Кот. - Замок, титул... и ваше слово перед королем. И, клянусь чем хотите, до конца жизни вы не увидите здесь и маленького мышонка.
***
- Ваше Величество, Ваше Высочество, я счастлив лицезреть вас в моем скромном жилище.
Король благосклонно кивнул. Барон де Рец, разумеется, пользовался весьма сомнительной славой – но был невероятно богат, и потому его величество предпочитал иметь его в союзниках, закрывая глаза на слухи, один другого страшнее. Если бы не эти слухи, он с удовольствием бы даже породнился с бароном, благо тот вдовец, а принцесса как раз на выданье... но...
- Ваше Величество, - продолжал между тем барон, - разрешите представить вам моего дальнего родственника: маркиз де Карабас. – И он легонько толкнул в спину совершенно обалдевшего Жана, наряженного в один из баронских костюмов. Жан сглотнул и неуклюже поклонился. - И его друг, шевалье де... де Мурр. - Кот проделал то же самое, но гораздо изящнее.
Король взглянул на странную пару с некоторым недоумением. Принцесса позволила себе хихикнуть.
- Прошу вас извинить маркизу его неловкость, Ваше Величество, - барон спрятал улыбку. – Он вырос в... в далекой провинции. Встреча с монархом для него – невероятное событие. Верно, Жан?
- Нев-ве-роятное... – выдавил Жан, глядя на короля во все глаза. Барон снова подтолкнул его, и Жан, еще раз поклонившись, добавил: - Честь лице...зреть Ваше...
- Не сердитесь на маркиза, Ваше Величество, - встрял Кот. – Он добр и честен, но застенчив до невозможности. К тому же он еще не пришел в себя от известия о наследстве.
- О наследстве? – рассеянно переспросил король, холодно кивая Жану.
- Да, видите ли, Ваше Величество, - пояснил барон де Рец, - не так давно я задумался: детей у меня, увы, нет – кому же я передам свой титул и земли? Ведь я уже немолод. И выяснилось, что маркиз де Карабас – единственный мой родственник и, соответственно, единственный наследник.
- Вот как? – король посмотрел на Жана с гораздо бОльшим интересом. – Этот молодой человек – ваш наследник? Хмм... Что ж, маркиз, мы рады знакомству. Почаще бывайте на наших балах и турнирах – это, несомненно, излечит вашу застенчивость. Познакомьтесь с моей дочерью, принцессой Антуанеттой...
Жан поклонился снова, выпрямился – и встретился глазами с карими, вишневыми глазами принцессы.
- Ваше... – выдохнул он. - ...прекрасны, как... майская роза...
Принцесса внимательно посмотрела на Жана – и улыбнулась.
- Вот видите, - заметил король де Рецу, - я же говорил, что застенчивость – дело временное. Кстати, а какой, интересно, герб у маркиза?
- Кот, - не задумываясь, ответил де Рец.
- Кот в сапогах, - уточнил Кот.
- Как интересно! А почему в сапогах?
- О, Ваше Величество, это долгая история, - протянул Кот.
***
Кот лежал в кресле у камина, на бархатной подушке, смотрел в огонь и тихонько мурлыкал. Он казался совершенно спокойным, только кончик хвоста нервно подрагивал.
- Послушай, Жан, - осторожно начал он. – Я действительно чувствую себя несколько неловко. Я не собирался тебя обманывать! Для меня самого всё это было совершенно неожиданно. Но разве с королем поспоришь?
Жан потянул руку к затылку, но опустил ее на полдороге и вздохнул.
- Да я понимаю, - протянул он. – Что ж ты мог сделать, ежели принцесса выбрала тебя? Оно странно, конечно. Но как подумаешь – у тебя вон и язык подвешен, и манеры эти самые... где ты только такого набрался? А я мужик мужиком, хоть вроде как считаюсь маркиз и баронов племянник.
- Так ты не в обиде? – мурлыкнул Кот, подбирая лапы поудобнее.
- Ну... – Жан пожал плечами и ухмыльнулся. – Поначалу-то... не то чтоб даже обиделся, но удивился сильно. А потом прикинул: а чего? Ты ведь чего обещал? Женить меня на богатой. Не обязательно ж на принцессе! Выходит, и обмана никакого. Может, оно и к лучшему? Ее Высочество – она ж такая... ну, сам знаешь. Зато Николь, дочка графа... ну как его... да ты знаешь, о ком я, рыженькая такая – она так ласково улыбается, и нос не дерет... Вот как ты думаешь, если я к ней посватаюсь – выгорит дело?
Кот полизал лапу, подумал.
- Вполне возможно, - сказал он наконец. – Если надо будет, помогу – я же теперь «вроде как принц», выражаясь твоими словами. Впрочем, граф и сам смотрит на тебя достаточно благосклонно. Наследство барона де Реца – это вам не кот начхал, извини за каламбур. Ради этого можно принять и твои манеры, точнее, отсутствие оных.
- Я стараюсь, - хмуро проворчал Жан. – Знаешь, как трудно?
- Знаю, - ответил Кот. – Я тобой горжусь. Честно. Даже не думал, что ты справишься.
- А если не думал, зачем же полез в это дело?
- Ну... – Кот перевернулся пузом вверх и потянулся. – Кто не рискует... Видишь, всё получилось. Почти всё, если быть точным, но достаточно удачно всё-таки. А где бы мы были, если бы я не рискнул? Продолжай присматриваться и прислушиваться – и через какое-то время будешь смотреться среди этих господ вполне прилично.
- Когда оно будет?.. - Жан вздохнул еще раз. – И опять же – ну какой из меня король? Как корова под седлом.
- Сказать тебе честно? Я и сам думаю: ну какой из меня король? – признался Кот с не менее тяжелым вздохом. – Что люди скажут?
- Да ну! Ты-то справишься, я уж вижу! Да весь двор в тебе души не чает!
- Ты так думаешь?
- Да богом клянусь! Смотрю на тебя и диву даюсь – как у тебя это всё получается?
- Ну-у... – Кот потянулся с видимым удовольствием. – Мы, Коты, видишь ли, существа очень древние... Да, у меня к тебе одна просьба: извини, но на людях тебе придется называть меня «Ваше Высочество». Один на один – как угодно, я нисколько не возражаю; но сам понимаешь – этикет есть этикет. Не годится смущать народ.
- Да я понимаю... Ваше Высочество, - хмыкнул Жан. – Слушай, а можно тебя спросить...
- Спрашивай.
Жан мялся в нерешительности.
Кот перевернулся и сел, прижав уши:
- В чем дело?
- Ну это... Как бы... гм... – Жан покраснел и все-таки почесал затылок. – А как же с наследником-то будет? Ты же, как ни крути... Только не обижайся, но...
- Я над этим работаю, - кратко ответил Кот и принялся сосредоточенно вылизываться.
- На кой? – удивился Жан. – На кой тебе сапоги-то?
- Мне? – Кот приоткрыл один глаз. – Мне сапоги совершенно ни к чему. Сапоги нужны ТЕБЕ. А также шляпа и приличный камзол.
- На кой? – повторил Жан, разглядывая грязные босые ступни. Подумал, запустил пятерню под рубаху, почесал живот и добавил: - И на какие шиши?
- Во-от... – Кот вытянул лапы. – Тут мы подходим к сути вопроса: тебе необходимы средства к существованию.
-Чё?! – переспросил Жан.
Кот фыркнул, открыл оба глаза, сел и стал яростно вылизывать лапу.
- Ладно, - проворчал он, принимаясь за вторую лапу, - повторяю простым языком для... гм. Деньги тебе нужны.
- Ну да, - оживился Жан. – Дык попервости ж надо деньги, а на них уж одежу покупать, а ты говоришь...
- Я не закончил. – Кот снова лег. – Итак: Гийом получает доход от мельницы, Анри - при помощи своего осла...
- Осел хоть советов не дает, - буркнул Жан себе под нос.
- Не хватало нам еще ослиных советов, - отрезал Кот. – Да-с, так вот: какой же источник дохода можешь найти ты?
Жан почесал затылок. Потом почесал нос. Еще раз внимательно осмотрел собственные ноги, словно в поисках ответа. И тяжело вздохнул.
- Не знаешь, - констатировал Кот. – А я тебе скажу: твой капитал – твоя смазливая рожа. Девки, небось, табунами ходят, так?
- А то! – приободрился Жан.
- Но! – Кот сел и обвил лапы хвостом. – Селянские девки – это не то, что нам нужно. Как с умом использовать привлекательную внешность? Ну?
Жан наморщил лоб – и вдруг лицо его озарилось пониманием.
- Жениться на богатой?
- Браво! – мурлыкнул Кот. – Ты не безнадежен. Именно – жениться на богатой. А для того, чтобы обратить на себя внимание богатой невесты, тебе и необходима приличная одежда. Босой и неумытый ты ничего не добьешься.
Жан снова помрачнел.
- Ну дык и чё тогда? Где ж я одежу-то возьму?
- Буду думать, - кратко ответил Кот. – И вот еще что: тебе необходимо научиться прилично себя вести в обществе.
- Чё?!
- Не "чё", а "что". Для начала. Не ковырять в носу. Не чесать брюхо. И задницу тоже не чесать.
- А...
- А если чешется – терпеть. Не вытирать нос рукавом. Не... ладно, не всё сразу. И главное – научиться разговаривать, как говорят благородные господа. Вот скажи: "Мадемуазель, вы прелестны, словно майская роза".
- Маде... Маму... Да ты чё, издеваешься, шкура драная?!
Кот зашипел и взлетел на забор.
***
- Ох, влетит нам когда-нибудь за этих куропаток... – вздохнул Жан, обсасывая косточки. – Как пить дать, влетит.
- Не влетит, - Кот равнодушно облизнулся. – Охотиться запрещено людям. Лю-дям! А куропаток и зайцев ловлю я – чувствуешь разницу? Котам еще никто и никогда не запрещал ловить птичек, где им заблагорассудится.
- За благо... чего?
- Где им вздумается, горе мое. Давай, доедай – и за работу.
- Ну чего опять?.. - заныл Жан, но Кот был непреклонен:
- Я тебя кормлю? Кормлю. Значит, ты должен меня слушаться. Давай-давай, я знаю, что делаю. Кто заячьи шкурки продал, на какие деньги новые штаны куплены?
- Ну, куплены. А ты на них сидишь.
- Да? - Кот приподнялся и критически оглядел брошенные на кровать штаны. – Ну а зачем ты их бросаешь, где попало? Сходил утром в церковь – и принял бы в сундук... И потом – я же не линяю, так что ничего с твоими штанами не сделается. Не увиливай.
- А че делать-то?
- Вспомни, как на площади возле церкви два господина разговаривали. Я еще тебя остановил и заставил слушать, вспомнил?
- Ну...
- Вот и "ну". Попробуй повторить хоть что-нибудь.
Жан закряхтел и страдальчески скривился.
- Ну это... Как оно... Сударь, я... эээ... меня... во, вспомнил: для меня большая честь познакомиться с вами!
- Неплохо, неплохо, - одобрил Кот. – Еще что-нибудь?
Жан почесал затылок, запустил руку под рубаху, покосился на Кота и вытащил руку обратно. Нахмурился.
- Не, не помню. Зато я запомнил, как они кланялись! – и Жан довольно неуклюже изобразил поклон, помахав перед собой несуществующей шляпой.
- Ну что ж, ты делаешь успехи. А теперь вместе: поклониться и сказать: "Сударь, для меня большая честь..." Только без "эээ".
- Сударь, для меня большая честь... – послушно повторил Жан и еще раз поклонился.
Кот свернулся клубком и прикрыл морду хвостом.
***
- Крысы, Ваше Сиятельство? – Кот заинтересованно обходил огромный зал старинного замка.
- Они, проклятые... - вздохнул барон де Рец, усаживаясь в кресло возле камина. - В могилу меня скоро сведут.
- Странно. Человек, при упоминании имени которого дрожит вся округа – простите, Ваше Сиятельство, я, разумеется, не верю этим слухам...
- И не верьте! – подхватил барон. – Вы первый здравомыслящий чел... эээ... здравомыслящая личность, встреченная мной за многие годы, клянусь Богом! Катрин умерла родами! Родами! А Жюльетт – от чахотки. Ну, правда, Бланш... – барон замялся. – Гм... Но хотел бы я посмотреть на человека, способного выдержать ее характер! А уж обвинения в растлении малолетних, колдовстве и чуть ли не людоедстве – это настолько нелепо, настолько одиозно, что...
- Оставим этот неприятный разговор, Ваше Сиятельство, - мурлыкнул Кот, вскакивая на кресло рядом с баронским и устраиваясь в любимой позе сфинкса. – Вы изволили упомянуть о досаждающих вам крысах.
- Да, крысы, - барон вздохнул еще более печально. – Стыдно признаться, но я с детства не переношу этих тварей. При одной мысли о них меня бросает в дрожь. Я воин, я полжизни провел в седле и ни разу не показывал врагу спину – но это выше меня. И откуда эта напасть? Еще чуму принесут, спаси и сохрани! Право, ничего бы не пожалел для кудесника, который бы избавил меня от этой мерзости! Ведь, кроме всего прочего – я не упоминал? – Его Величество с Ее Высочеством вскорости должны посетить мой замок! А как я их приму, если по коридорам у меня шастают крысы?!
Кот поднял заднюю лапу, намереваясь почесать за ухом, - и замер на полдороге. Король с принцессой?.. Неожиданно у него возникла идея. Безумная, опасная - но невероятно соблазнительная.
- Я могу избавить вас от крыс, Ваше Сиятельство, - сказал он как можно более небрежно.
- В одиночку? – барон де Рец недоверчиво посмотрел на Кота. – Боюсь, вы не представляете себе...
Кот посмотрел на барона особым, тщательно отработанным, Истинно Кошачьим взглядом. Барон хмыкнул, но взгляд выдержал. Кот повел усом, сел и начал умываться. Барон поднял бровь и откинулся в кресле. Кот в очередной раз облизал лапу, критически оглядел ее и снова лег.
- Они крысы, Ваше Сиятельство. Они крысы, а я – кот. И они это знают. Вы понимаете, о чем я?
Барон снова хмыкнул, на этот раз одобрительно.
- Но не даром, я правильно вас понял? И что же вы хотите за эту услугу?
- Ваше Сиятельство, - Кот напрягся, готовый в любую секунду выскочить из зала. – Ваше Сиятельство, насколько серьезны были ваши слова о том, что вы НИЧЕГО не пожалеете за избавление вас от крыс?
Барон нахмурился.
- Но ЧТО же вам нужно?
- Замок, - выдохнул Кот. - Замок, титул... и ваше слово перед королем. И, клянусь чем хотите, до конца жизни вы не увидите здесь и маленького мышонка.
***
- Ваше Величество, Ваше Высочество, я счастлив лицезреть вас в моем скромном жилище.
Король благосклонно кивнул. Барон де Рец, разумеется, пользовался весьма сомнительной славой – но был невероятно богат, и потому его величество предпочитал иметь его в союзниках, закрывая глаза на слухи, один другого страшнее. Если бы не эти слухи, он с удовольствием бы даже породнился с бароном, благо тот вдовец, а принцесса как раз на выданье... но...
- Ваше Величество, - продолжал между тем барон, - разрешите представить вам моего дальнего родственника: маркиз де Карабас. – И он легонько толкнул в спину совершенно обалдевшего Жана, наряженного в один из баронских костюмов. Жан сглотнул и неуклюже поклонился. - И его друг, шевалье де... де Мурр. - Кот проделал то же самое, но гораздо изящнее.
Король взглянул на странную пару с некоторым недоумением. Принцесса позволила себе хихикнуть.
- Прошу вас извинить маркизу его неловкость, Ваше Величество, - барон спрятал улыбку. – Он вырос в... в далекой провинции. Встреча с монархом для него – невероятное событие. Верно, Жан?
- Нев-ве-роятное... – выдавил Жан, глядя на короля во все глаза. Барон снова подтолкнул его, и Жан, еще раз поклонившись, добавил: - Честь лице...зреть Ваше...
- Не сердитесь на маркиза, Ваше Величество, - встрял Кот. – Он добр и честен, но застенчив до невозможности. К тому же он еще не пришел в себя от известия о наследстве.
- О наследстве? – рассеянно переспросил король, холодно кивая Жану.
- Да, видите ли, Ваше Величество, - пояснил барон де Рец, - не так давно я задумался: детей у меня, увы, нет – кому же я передам свой титул и земли? Ведь я уже немолод. И выяснилось, что маркиз де Карабас – единственный мой родственник и, соответственно, единственный наследник.
- Вот как? – король посмотрел на Жана с гораздо бОльшим интересом. – Этот молодой человек – ваш наследник? Хмм... Что ж, маркиз, мы рады знакомству. Почаще бывайте на наших балах и турнирах – это, несомненно, излечит вашу застенчивость. Познакомьтесь с моей дочерью, принцессой Антуанеттой...
Жан поклонился снова, выпрямился – и встретился глазами с карими, вишневыми глазами принцессы.
- Ваше... – выдохнул он. - ...прекрасны, как... майская роза...
Принцесса внимательно посмотрела на Жана – и улыбнулась.
- Вот видите, - заметил король де Рецу, - я же говорил, что застенчивость – дело временное. Кстати, а какой, интересно, герб у маркиза?
- Кот, - не задумываясь, ответил де Рец.
- Кот в сапогах, - уточнил Кот.
- Как интересно! А почему в сапогах?
- О, Ваше Величество, это долгая история, - протянул Кот.
***
Кот лежал в кресле у камина, на бархатной подушке, смотрел в огонь и тихонько мурлыкал. Он казался совершенно спокойным, только кончик хвоста нервно подрагивал.
- Послушай, Жан, - осторожно начал он. – Я действительно чувствую себя несколько неловко. Я не собирался тебя обманывать! Для меня самого всё это было совершенно неожиданно. Но разве с королем поспоришь?
Жан потянул руку к затылку, но опустил ее на полдороге и вздохнул.
- Да я понимаю, - протянул он. – Что ж ты мог сделать, ежели принцесса выбрала тебя? Оно странно, конечно. Но как подумаешь – у тебя вон и язык подвешен, и манеры эти самые... где ты только такого набрался? А я мужик мужиком, хоть вроде как считаюсь маркиз и баронов племянник.
- Так ты не в обиде? – мурлыкнул Кот, подбирая лапы поудобнее.
- Ну... – Жан пожал плечами и ухмыльнулся. – Поначалу-то... не то чтоб даже обиделся, но удивился сильно. А потом прикинул: а чего? Ты ведь чего обещал? Женить меня на богатой. Не обязательно ж на принцессе! Выходит, и обмана никакого. Может, оно и к лучшему? Ее Высочество – она ж такая... ну, сам знаешь. Зато Николь, дочка графа... ну как его... да ты знаешь, о ком я, рыженькая такая – она так ласково улыбается, и нос не дерет... Вот как ты думаешь, если я к ней посватаюсь – выгорит дело?
Кот полизал лапу, подумал.
- Вполне возможно, - сказал он наконец. – Если надо будет, помогу – я же теперь «вроде как принц», выражаясь твоими словами. Впрочем, граф и сам смотрит на тебя достаточно благосклонно. Наследство барона де Реца – это вам не кот начхал, извини за каламбур. Ради этого можно принять и твои манеры, точнее, отсутствие оных.
- Я стараюсь, - хмуро проворчал Жан. – Знаешь, как трудно?
- Знаю, - ответил Кот. – Я тобой горжусь. Честно. Даже не думал, что ты справишься.
- А если не думал, зачем же полез в это дело?
- Ну... – Кот перевернулся пузом вверх и потянулся. – Кто не рискует... Видишь, всё получилось. Почти всё, если быть точным, но достаточно удачно всё-таки. А где бы мы были, если бы я не рискнул? Продолжай присматриваться и прислушиваться – и через какое-то время будешь смотреться среди этих господ вполне прилично.
- Когда оно будет?.. - Жан вздохнул еще раз. – И опять же – ну какой из меня король? Как корова под седлом.
- Сказать тебе честно? Я и сам думаю: ну какой из меня король? – признался Кот с не менее тяжелым вздохом. – Что люди скажут?
- Да ну! Ты-то справишься, я уж вижу! Да весь двор в тебе души не чает!
- Ты так думаешь?
- Да богом клянусь! Смотрю на тебя и диву даюсь – как у тебя это всё получается?
- Ну-у... – Кот потянулся с видимым удовольствием. – Мы, Коты, видишь ли, существа очень древние... Да, у меня к тебе одна просьба: извини, но на людях тебе придется называть меня «Ваше Высочество». Один на один – как угодно, я нисколько не возражаю; но сам понимаешь – этикет есть этикет. Не годится смущать народ.
- Да я понимаю... Ваше Высочество, - хмыкнул Жан. – Слушай, а можно тебя спросить...
- Спрашивай.
Жан мялся в нерешительности.
Кот перевернулся и сел, прижав уши:
- В чем дело?
- Ну это... Как бы... гм... – Жан покраснел и все-таки почесал затылок. – А как же с наследником-то будет? Ты же, как ни крути... Только не обижайся, но...
- Я над этим работаю, - кратко ответил Кот и принялся сосредоточенно вылизываться.
